탐폰에서 검출된 중금속이 건강에 미치는 영향은?

 

(7월 24일 자 일본판 내셔널 지오그래픽의 신문 기사 내용)

'독의 왕'으로 알려진 비소나 고흐의 황시증(빛깔이 변색되어 노랗게 보이는 질병)의 원인으로 알려진 납에 노출되면 생명이 위독해질 수 있다. 이 정도로 위험한 비소나 납 등의 중금속이 탐폰에 포함되어 있다는 논문이 2024년 7월 3일 자 학술지 'Environment International'에 발표되어 미국의 소셜미디어를 통해 여성들의 불안감이 퍼져가고 있다. 그런데 실제로 우리는 얼마나 걱정해야 하는 걸까?

새로운 연구에서 미국과 유럽(그리스와 영국)에서 구입한 14개의 브랜드, 24개의 제품의 총 30개의 탐폰에, 16종류의 금속이 얼마나 포함되어 있는지 분석하였다. 그 결과, 연구자들은 독성이 함유된 금속을 포함하여 12가지 종류의 금속이 검사 대상이 되는 제품 모두에 포함되어 있음을 발견하였다. "납은 검사를 시행한 모든 탐폰에서 발견되었습니다."라고 논문의 저자인 미국 캘리포니아 대학 환경 역학자 제니 시아스톤 씨는 말한다. 비소는 95%의 샘플로부터 검출되었다. 
탐폰은 미국에서는 90년 이상 전부터 시판되어 왔지만, 중금속에 대한 검사가 이루어진 것은 이번이 처음일 것이라도 논문의 저자들은 생각하고 있다. 지금까지 중금속 검사가 이루어지지 않은 이유에 대해 시아스톤 씨는 여성의 생리에 관한 이야기가 오랫동안 금기시되어 온 결과라고 지적한다. "월경이나 생리용품에 대해 사람들이 편하게 이야기를 나누지 않는다면 과학적으로 중요한 문제를 검증할 기회도 덩달아 사라질 수 있습니다."라고 시아스톤 씨는 말한다. 탐폰에 포함된 납, 비소, 카드뮴 등의 오염 물질들이 사람들의 건강에 미치는 영향과 그 밖에 어떤 경로로 그러한 금속에 노출될 가능성이 있는지에 대해 아래에서 설명한다.

독의 왕, 비소
빅토리아 시대(1837~1901년)에 비소는 의복이나 벽지, 촛불, 조화에 이르기까지, 다양한 제품에 포함되어 있었지만, 이 물질에 노출되었을 때 생명에 위협을 준다는 사실을 의사들이 발견한 이래로 서서히 사용되지 않게 되었다. '독의 왕'으로 알려진 비소, 곧 삼산화이비소(아히산)는 살인에 이용되기도 했다. 왜냐하면 비소는 심한 복통, 구토, 설사를  무미 무취여서 독을 넣어도 눈치챌 수가 없기 때문이다. 작은 콩알 크기 정도의 양으로도 사람을 죽일 수 있다. 
납중독도 관절통과 두통, 집중력의 저하, 행동의 변화 등을 일으켜 생명에 위협을 가한다. "납은 신경계, 인지계, 뇌의 발달에 영향을 미칩니다."라고 시아스톤 씨는 말한다. 납을 사용한 페인트에 노출되면 정신질환을 일으키게 되며, 미켈란젤로나 반 고흐도 그 영향을 받았을 것이라는 설이 있다.

탐폰에 포함된 중금속의 유해성
그렇다면 탐폰에 포함된 비소나 납이 우리의 건강에 해를 끼칠 가능성은 존재하는 걸까? 미국 아이오와 주립대학의 상급 연구 매니저인 사라 케이디 씨에 따르면, 이러한 중금속이 포함되어도 농도가 높지 않은 한 걱정할 필요가 없다고 합니다. "독성은 약에 의존하기 때문입니다."라고 덧붙였다. 미국 오레곤 건강과학대학 혈액학 및 종양 부문 내과 준교수인 베사니 바나우 씨는 몸에 해를 끼치는 수준의 금속이 탐폰을 통해 체내에 들어갈 가능성은 작다고 말한다. "탐폰은 어디에 흡수되는 것이 아닌 무언가를 흡수하도록 만들어졌기 떄문입니다." 또한 케이디와 바나우는 이번 연구에 참여하지 않았다. 바나우 씨는 이 발견이 그다지 놀라운 것이 아니라고 말했다. "탐폰의 원료는 면이며, 면은 흙에서 자랍니다. 이러한 금속은 흙에 존재합니다."
최근에는 약물의 질 내 투여에 대한 관심이 높아지고 있지만, 투여했을 때 어느 정도 흡수되는지에 대해서는 연구가 진행되지 않고 있다. 질로부터의 흡수가 오염물질을 직접 먹었을 때와 무엇이 다른지에 대해서는 잘 알려지지 않았다. "장은 영양소를 소화, 흡수하게 되어 있지만, 질은 그렇게 되어 있지 않은 것이 분명합니다."라고 바나우 씨는 말한다. 다만, 음식물이 장을 통과하면 거기에 흡수된 것이 먼저 간으로 가서 해독되고 전신으로 이동하는 한편, 질로 흡수된 것은 이러한 경로를 따르지 않기에 독성이 있는 물질이 해독되지 않을 가능성이 있다고 시아스톤 씨는 지적한다. 이번 발견이 체내의 프로세스에 어떤 영향을 미치는지를 조사하는 추가 연구가 계획 중이다. "인체는 복잡하고 실험실에서 체내를 완전히 구현할 수 없습니다."라고 케이디 씨는 말한다. "더 많은 연구가 진행되기 전까지는 건강에 정확히 어떤 위험이 있는지 잘 모르겠다고 말할 수밖에 없습니다."

탐폰을 폐기해야만 할까? 일상에 숨어있는 오염물질들
미국 사일런트 스프링 연구소 로빈 도드슨 씨는 이번 연구에 참여하지 않았지만, 일상생활 속에 있는 오염물질의 새로운 예가 된 이번 발견에 대해 우려를 표하고 있다. "납에 안전한 농도라는 것은 존재하지 않습니다."
중금속은 현재 다양한 일상 속의 제품에 포함되어 있다. 비소는 해산물이나 오염된 식수, 곡물에서, 납은 공기와 토양, 먼지 중에서 발견될 수 있다. 2023년에는 미국에서 계피, 사과 맛의 소스 봉지에 고농도의 납과 크롬이 발견되어 제품이 회수되었다. "건강에 안 좋은 영향을 끼치는 수백 종류의 화학물질에 우리는 매일 노출되고 있습니다."라고 도드슨 씨는 말한다. 2012년 발표된 연구에서는 화장품이나 세정제, 자외선 차단제 중에서 자궁근종이나 유방암 등과 관련된 내분비 난란물질이 발견되었다. 특정 화학물질을 특정 질병에 연결 짓는 것은 힘들다. 하지만 우리는 한 번에 하나의 제품만을 사용하는 것이 아니기 때문에 노출되는 정도가 더 심해질 가능성이 높다. 또한 오염물질과 만난 후 수년이 지난 후 증상이 나타날 수 있다. 탐폰의 사용이 저농도의 장기 노출의 예일 수 있다. "탐폰은 한 번에 최대 8시간씩, 며칠 동안 연속으로 사용됩니다. 그것이 수십 년 동안 매월 반복됩니다."라고 시아스톤 씨는 말한다. 이 사실인 불안한 사람은 다른 생리용품을 이용하는 것도 하나의 방법이다. 

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