고대 이집트의 악어 미라 발견

(2024년 8월 5일 자 일본판 내셔널 지오그래픽 신문 기사 내용이다)
고대 이집트에 미라로 된 나일악어의 3차원 X선 CT 스캔을 실시한 결과, 악어의 죽기 전 마지막 몇 시간 동안의 행적이 밝혀졌다. 위에서 낚싯바늘을 발견한 것을 비롯하여 고대 이집트인들이 위험한 파충류를 어떻게 바라보고 어떻게 대했는지에 대한 중요한 증거를 얻었다. 해당 논문은 학술지 'Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage'의 9월호에 게재되었다.

고대 이집트에서는 악어는 영적 존재로서 중요한 역할을 했다. 이번에 발견된 악어 미라는 이집트 남부의 악어 숭배의 중심지 콤 옴보에서 발견되었다. 
고대 이집트에서는 다수의 악어가 제물로 쓰기 위해 미라로 만들어졌다. "이 악어는 나일강의 어부가 우연히 포획한 것일 수도 있고, 미라로 만들기 위해 의도를 가지고 포획한 것일 수도 있습니다."라고 논문의 필두 저자이고 영국 맨체스터 대학의 고고학자이자 이집트 학자인 리디아 맥나이트 씨는 말한다. 맥나이트 씨는 이 악어의 사인에 대해 추측하기가 어렵다고 생각한다. "고대 이집트인이 다 자란 어른 악어를 어떻게 잡았는지에 대해서 충분한 정보가 없기 때문입니다."라고 맥나이트 씨는 말한다. "물론 낚싯바늘을 이용해 잡았을 가능성은 있습니다."

수수께끼에 싸인 미라
영국 버밍엄 박물관(미술관)이 소장하는 이 악어 미라에 대해서, 2000년 이상 전의 것으로, 몸길이는 약 2미터가량이라는 것 이외에, 구체적인 연대도, 이집트의 어디에서 왔는지도, 거의 아무것도 알아내지 못했다. 맥나이트 씨는 현재 병원에서 사용되고 있는 3차원 CT 장치를 사용하면 더 많은 정보를 얻을 수 있을 거라 기대했다. 과학자들은 악어 미라를 로얄 맨체스터 소아 병원으로 옮겨서 복부를 CT 스캔해 보았다. 거기에는 몸길이 25센티미터 정도의 미라화된 물고기가 1마리 들어 있었다. 물고기는 거의 소화되지 않았고, 이 악어가 물고기를 먹고 나서 단시간에 사망한 것을 나타내고 있었다. 
연구팀은 종교의식의 제물로 만들기 위해 야생 악어를 포획하고 죽이고 곧바로 미라로 만든 것이라고 추측하고 있다. 청동 소재로 보이는 낚싯바늘도 발견되었다. 연구자들은 낚싯바늘을 복원하고 고대 이집트에서 이루어지던 '로스트 왁스 주조법(피 주조 형상의 모형을 왁스 또는 파라핀 등으로 성형한 다음 주형재에 매몰하여 다진 다음 가열하여 주형을 경화시킴과 동시에 모형을 용출시켜 주형을 완성하는 주형 제작법)'으로 낚싯바늘의 복제품도 만들었다.

나일의 신, 악어
고대 이집트인들은 악어를 '맹렬한 포식자', '위험의 징후'로 보고 있었지만, 자신들의 발전과 번영에 있어서 악어의 수를 일정하게 유지하는 것이 필수적이라고 믿었다. 그들은 악어의 신 소베크(또는 세베크)를 '나일의 신'으로 숭배하고 야생의 악어를 군사의 신으로 여겼다. 악어의 머리를 가진 신의 외형은 무섭긴 하지만 물, 나일강의 잦은 범람, 식물, 풍요와 관련이 있다고 생각했다. 
고대 이집트에서는 특정 신에게 제물로 바치기 위해 다양한 동물의 미라가 만들어졌다. 악어도 그런 동물 중 하나였다. 고대 이집트의 신들에게는 수만 마리의 동물 미라가 제물로 바쳐졌지만, 그중에 수백 마리의 새끼 악어도 포함되어 있었다고 폴란드 과학아카데미의 이집트 학자인 바르샤바와 미라 프로젝트의 연구자인 보이체프 에이스몬드 씨는 말한다. 또 에이스몬드 씨는 극히 소수의 '신성한' 악어는 아마 수명을 다 채울 때까지 악어를 숭배하는 성전에서 귀중히 사육되었을 것이라고 말한다. 예를 들어, 고대 그리스의 역사가 헤로도토스는 기원전 5세기에, 파이유무의 신성한 악어는 귀에는 금과 유리 장식을 붙이고, 앞발에는 팔찌를 끼고, 특별한 먹이와 특별한 대우를 받았다고 보고하고 있다. 
맥나이트 씨에 따르면, 악어를 숭배하는 성전의 신관들은 아마 나일강 일부를 울타리로 둘러싸고 제물로 만들기 위한 작은 악어를 사육했던 것 같다. 제물을 바치고 싶은 사람은 신관에서 돈을 지불하고 악어를 제물로 바쳤지만, 그 몸길이는 기껏해야 수십센티미터였다고 한다. 

한편 이번 연구에서 조사된 악어 미라는 크기가 아주 큰 성체의 나일악어였다. 아마 포획할 당시 큰 위험이 따랐을 것이다. 이 악어가 포획된 장소 등의 세부적인 사항이 밝혀지지 않아서 이 악어의 죽음과 미라화를 둘러싼 상황도 잘 모르겠다고 맥나이트 씨는 말한다. 
덧붙여, 고대 이집트에서 포획되어 미라로 된 성체 악어의 체내에 물고기와 낚싯바늘이 있는 것이 X선 스캔에서 판명된 건 이번이 처음이 아니다. 2010년 내셔널 지오그래픽 기사에 의하면, 샌프란시스코의 피비 A 허스트 인류학 박물관이 소장하는 다른 성체의 악어 미라 X선 스캔에서도, 악어가 죽기 직전에 먹은 생선과, 이번에 발견된 것과 닮은 낚싯바늘이 배에 있는 것이 발견되었다.

이번 악어 미라 조사는 최신 기술이 과거를 밝혀주는 능력의 정도를 나타낸 것이라고 이집트, 아메리칸 대학의 카이로 교 이집트 학자로, 이집트의 동물 미라 전문가인 살리마 이클람 씨는 말한다. 또한 이 연구를 미라로 만들기 위한 동물이 여러 가지 방법으로 포획되었음을 시사하는 이전의 연구를 뒷받침하는 것이라고도 한다. 
맥나이트 씨의 연구는, 고대 이집트에서의 제물용 동물 미라 산업을 이해하는 데 중요한 정보를 주는 것이라고, 캐나다 웨스턴 대학의 생물 고고학자인 앤드류 넬슨 씨는 평한다. 넬슨 씨는 고대 이집트에서는 악어 외에 방대한 수의 새, 고양이, 도가니와 같은 미라가 제물로 필요했을 것이라고 언급한다. "그 수요가 어떻게 충족되었는지는 밝히는 것을 매우 흥미로운 도전입니다."

 

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